Характерной чертой современной математики является изучение математических объектов вместе с отображениями этих объектов друг в друга, согласованными со структурой объектов: теория множеств немыслима без отображений множеств, топология немыслима без непрерывных отображений, алгебра немыслима без гомоморфизмов алгебраических систем и т. д. Обычно объекты и их отображения образуют категорию.
Грубо говоря, это означает, что отображения можно иногда перемножать, причем это умножение ассоциативно. Абстрагируясь от структуры объектов, теория категорий изучает свойства совокупности отображений, снабжённой частичной операцией умножения. В последние годы все более вырисовывается объединяющая и унифицирующая роль теории категорий в математике. Поэтому, наряду с теорией множеств, она образует фундамент современного математического мышления и является самостоятельной областью математики.